« Houston, ici la base de la Tranquillité. L’Aigle a atterri… »

Save My Brain, c’est aussi la culture qui peut rejoindre la science, car tout n’est qu’une histoire de connaissance.

Le 20 juillet 1969 à 20h17 heure des États-Unis, trois hommes ont mené à leur terme le pari lancé en 1961 par feu John F.Kennedy : envoyer un homme sur la lune avant la fin de la décennie.

Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin, avec la mission Apollo 11 ont permis à l’humanité de poser le pied là où personne n’imaginait un jour aller. Il faut rappeler que seuls Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchèrent sur le sol lunaire. Michael Collins restant dans le module de commande en orbite autour de la lune afin de parer à tout problème.

Une phrase nous reste aujourd’hui de ce moment : « That’s one small step for man, one giant leap for mankind » qui peut se traduire par « C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité »

Le projet Apollo : quelle aventure !

Car ce n’est pas seulement trois hommes qui ont réussi, c’est surtout l’implication de plus de 400 000 personnes pendant les quelques 10 ans que durèrent le projet de 1961 à 1972 et qui coutera plus de 25 milliards de dollars de l’époque.

Remettons nous dans le contexte, en ces années de guerre froide entre les Etats-Unis et la Russie, l’Amérique se retrouve mise à mal par l’avance technique des Russes qui ont déjà envoyé leur Spoutnik dans l’espace.

Les Etats-Unis, accusant un retard phénoménal car aucun vol orbital n’a encore été réalisé en 1961, ne peuvent rester impuissants. John F.Kennedy prend le pari d’envoyer un homme sur la lune avant 1970 afin de contrer rapidement les avancées Russes.

Pour remplir l’objectif fixé la NASA lance plusieurs programmes destinés à préparer les futures expéditions lunaires :

• Le programme Mercury pour les vols suborbitaux habités.
• Le programme Gemini pour mettre au point les techniques de vol spatial.
• Des programmes de reconnaissance pour cartographier les zones d’atterrissage et déterminer la consistance du sol lunaire (Pegasus, Ranger, Lunar Orbiter et Surveyor).
• Le programme Saturn V, la fusée géante de 2700 tonnes et 110m de haut. Cette fusée fut développée pour lancer les véhicules de l’expédition lunaire et nécessitera de développer des moteurs d’une puissance aujourd’hui inégalée ainsi que des technologies nouvelles comme l’utilisation de l’hydrogène liquide.
• Le vaisseau Apollo et le LEM fixés dans la coiffe de la fusée Saturn V.
• Les combinaisons spatiale portées par les astronautes, d’une masse de 111 kg avec le système de survie, furent spécialement conçues pour les longues excursions sur le sol lunaire.

Tous ces programmes mis bout à bout amène à une longue période de missions Apollo préparatives à l’atteinte de l’objectif :

• Apollo 1a, le 26 février 1966, est mission non habitée marquant le premier essai du lanceur Saturn IB.
• Apollo 2, le 25 août 1966 est une mission non habitée. La mission doit permettre de tester le comportement du vaisseau Apollo.
• Apollo 3, le 5 juillet 1966, est une mission non habitée dont l’objectif est d’étudier le comportement de l’hydrogène et de l’oxygène liquide dans les réservoirs une fois la fusée placée en orbite
• Apollo 1, le 27 janvier 1967 devait être la première mission habitée du programme Apollo. L’incendie du vaisseau spatial Apollo au cours d’un test et la perte de son équipage entrainent l’annulation du vol et un report de 2 ans du premier vol habité du programme habité.
• Apollo 4, le 9 novembre 1967 est une mission non habitée marquant le premier essai du super-lanceur Saturn V.
• Apollo 5, du 22 janvier 1968 au 12 février 1968, est une mission non habitée. Cette mission a permis de tester en milieu réel, hors atmosphère et sous de très faibles pressions, le comportement des moteurs et du matériel lors de manœuvres d’urgence.
• Apollo 6, le 4 avril 1968 est une mission non habitée marquant le premier essai en vol de la séparation des étages de la fusée Saturn V. Cette mission a conforté la NASA pour l’envoi d’hommes dans l’espace.
• Apollo 7, du 11 octobre 1968 au 22 octobre 1968, est la première mission habitée. Son but était de valider les avancées techniques réalisées suite à l’échec d’Apollo 1. C’est aussi la première mission avec trois hommes dans l’espace et une diffusion des images à la télévision.
• Apollo 8, du 21 décembre 1968 au 27 décembre 1968 est une mission habitée, premier vol autour de la Lune. Les astronautes firent au total 10 révolutions autour de la Lune. Durant leur expédition, ils purent prendre différents clichés dont le premier d’un lever de Terre. Il marque aussi le premier cliché rapproché de l’aire d’atterrissage de la Mer de la Tranquillité pour Apollo 11.
• Apollo 9, du 3 mars 1969 au 13 mars 1969 est une mission habitée, premier vol habité avec le module lunaire en orbite terrestre. Cela marque aussi la toute première sortie extra-véhiculaire de 56 minutes pour essayer un transfert d’équipage du LEM au vaisseau Apollo par l’extérieur. En outre, ils essayent des manœuvres de secours, entre autres une procédure au cours de laquelle les astronautes pourraient utiliser le Lem comme « canot de sauvetage » au cas où le module de commande deviendrait non manœuvrable ou inhabitable ; c’est cette procédure qui sera par la suite utilisée pour récupérer l’équipage d’Apollo 13.
• Apollo 10, du 18 mai 1969 au 26 mai 1969 est une mission habitée. Cette mission était avant tout une répétition pour la phase qui précédait l’atterrissage.

Ils ont marché sur la Lune !

• Apollo 11, du 16 juillet 1969 au 24 juillet 1969 ; premiers pas de l’Homme sur la Lune. Armstrong et Aldrin installèrent ensuite un réflecteur laser dont la fonction est d’envoyer des ondes vers la Terre pour mesurer avec précision la distance Terre-Lune, un sismographe ultra-sensible et déroulèrent une feuille d’aluminium destinée à capter les particules solaires. Armstrong et Aldrin récupérèrent 22kg d’échantillons lunaire.

  

• Apollo 12, du 14 novembre 1969 au 24 novembre 1969 ; première mission à se poser de manière précise. Charles Conrad et Alan Bean installèrent une station scientifique automatisée, menèrent à bien des observations géologiques, prirent de nouvelles photographies de la Lune et de sa surface. Ils recueillirent également 34,1 kg d’échantillons lunaire et récupérèrent certains éléments de la sonde Surveyor 3 qui s’était posée trois ans plus tôt sur la Lune à 180 m du lieu d’atterrissage du module lunaire.
• Apollo 13, du 11 avril 1970 au 17 avril 1970. Cette mission ne se posera pas suite à l’explosion d’un réservoir d’oxygène. Les membres d’équipage se réfugièrent dans le LEM et y effectuèrent de longues manœuvres de correction de trajectoire pour retrouver le chemin de la Terre.
• Apollo 14, du 31 janvier 1971 au 9 février 1971 première partie de golf lunaire, Alan Shepard et Edgar Mitchell passèrent plus de 9 heures à explorer une zone où la NASA pensait trouver des roches figurant parmi les plus anciennes alors recensées sur la Lune. Ils ramenèrent 42,9 kg d’échantillons rocheux et installèrent une station d’expérimentation automatisée.
• Apollo 15, du 26 juillet 1971 au 7 août 1971, est la première mission avec le Rover lunaire. David Scott et James Irwin parcoururent plus de 28,2 km grâce au rover lunaire. Les 2 astronautes déployèrent aussi un ensemble d’instruments scientifiques. Parmi les 76 kg de roches prélevées, on a retrouvé ce qu’on pense être un cristallin de la croûte lunaire originelle vieille d’environ 4,6 milliards d’années.
• Apollo 16, du 16 avril 1972 au 27 avril 1972, est la première mission à se poser sur les hauts-plateaux. John Watts Young et Charles Duke passèrent plus de 20 heures sur la Lune. 95,4 kg d’échantillons rocheux furent rapportés.
• Apollo 17, du 7 décembre 1972 au 19 décembre 1972, marque les derniers pas de l’Homme sur la Lune. Eugene Cernan et Harrison Schmitt, furent les derniers hommes à marcher sur la Lune. Ils y passèrent plus de 22 heures et rapportèrent 110kg de roches lunaire.

La guerre du Vietnam drainant les ressources budgétaires des États-Unis. La NASA est obligée d’annuler les 3 dernières missions Apollo planifiées. Le projet prend fin avec l’ambition de la NASA de développer à partir de 1975 de nouveau vaisseaux spatiaux habitables et réutilisables : Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour dont certains sont encore utilisés aujourd’hui pour aller vers la station spatiale internationale et dernièrement vers Hubble pour le réparer.

Apollo : Quels apports pour l’Humanité ?

On pourrait finalement se demander ce qu’ont apporté les missions lunaire à l’humanité. Elles ont surtout permis d’avoir une meilleure connaissance de notre satellite naturel, même si cet apport scientifique est relativement faible au regard des sommes dépensées. Mais le programme Apollo a favorisé la diffusion d’innovations dans le domaine de la science des matériaux et a contribué à l’essor de l’informatique ainsi que des méthodes de gestion de projet et de test. Enfin, ce programme a rapporté d’innombrables photos de la Terre qui ont favorisé une prise de conscience mondiale sur le caractère exceptionnel et fragile de notre planète.

Crédits photos : NASA

Site de la NASA sur la mission Apollo http://www.nasa.gov/mission_pages/apollo/index.html

Site anniversaire fait par la NASA pour fêter les 40ans : http://www.nasa.gov/externalflash/apollo40/

Site Google Moon spécial Apollo : http://www.google.com/moon/

Recensement très complet du programme Apollo : http://fr.wikipedia.org/wiki/Programme_Apollo